沖ノ島は九州本土から約60km〔キロメートル〕もはなれているよ。
古くからのしきたりもあって、普通〔ふつう〕は行くことができない特別な島なんだ。

昔の人は、整った形の沖ノ島を航海〔こうかい〕の目印にして、危険〔きけん〕な海をわたったんだ。そこで、沖ノ島に航海の安全をいのるようになったと考えられているよ。

その話はまたあとでね。

沖ノ島は周囲〔しゅうい〕約4km、高さは約243mの小さな島だよ。島全体が、宗像大社沖津宮〔むなかたたいしゃおきつみや〕の境内〔けいだい〕で、宗像三女神〔むなかたさんじょしん〕のうち田心姫神〔たごりひめのかみ〕をまつっているよ。

沖ノ島の南西約1kmにあるこれらの小島は、古くから沖津宮の海上の鳥居〔とりい〕とみなされてきたんだ。

そして沖ノ島には、「禁忌〔きんき〕」という、島を特別な存在〔そんざい〕として守るための数々のしきたり、おきてがあるよ。このおかげで、古代のおまつりのあとや貴重〔きちょう〕な自然が残されてきたんだ。

はっきりは分からないけど、江戸時代の書物には書かれているよ。島や神様を大事にする気持ちは古代から変わっていないと思うな。

ちなみに今は、宗像大社の神主〔かんぬし〕さん一人が、交代でお宮の管理をしているよ。

南からの対馬暖流〔つしまだんりゅう〕の影響〔えいきょう〕で、暖〔あたた〕かい地域の植物（亜熱帯植物〔あねったいしょくぶつ〕など）が生育しているよ。絶滅〔ぜつめつ〕のおそれのある貴重〔きちょう〕な動植物も多くて、島全体が国の天然記念物に指定されているんだ。

・・・ヘビはいないけど、島は貴重な野鳥の繁殖地〔はんしょくち〕としても有名だよ。春になると10万羽と言われる数のオオミズナギドリが南の島からわたってくるんだ。

島の周辺の海にも多くの生き物が生息していて、絶好〔ぜっこう〕の漁場〔ぎょじょう〕になっているんだよ。