宗像市を流れる釣川の中下流域と福津市に広がる勝浦潟（桂潟）は、かつて入海でした。
山々からのいくつもの支流が合わさって玄界灘へ注ぐ釣川は、古代から今日まで宗像地域の水源であり、人々の暮らしは川の流れと共にありました。釣川が入海であったことは、『日本書紀』において「海浜」と書いて辺津宮のことを指していることからも窺われます。中世の宗像大社には海や川を介した神事が数多くあり、最大の神事の一つである放生会の「船闘（ふなくらべ）神事」では、鐘崎・神湊・勝浦浜・津屋崎といった宗像の漁村から供進された神船に神輿を載せて、釣川で競漕させていました。

　『古事記』『日本書紀』の神話において、宗像三女神は「海北道中（かいほくどうちゅう）」の「道主貴（みちぬしのむち）」、つまり宗像地域から朝鮮半島へ向かう海域を守る神とされます。
　宗像地域（福岡県宗像市・福津市）はかつて宗像郡と呼ばれ、歴史的に一体的な地域でした。古代の律令制では、国家にとって特に重要な神社の所在する地域が「神郡」となりましたが、宗像郡は全国で8つしかない「神郡」の一つに定められたのです。
　宗像地域には、各集落を守る氏神として数多くの宗像大社の末社が存在しています。中世には、宗像郡内に75 の末社が存在していました。宗像地域では、宗像大社と集落の神社（氏神）、二つの神社の氏子を兼ねている場合も多く、境内の清掃や神社の祭礼行事に参加するなど、日々の暮らしの中で神社を大切に守り続けています。

　「氏子」とは、氏神の鎮座する土地に住み、その守護を受け、それを祀る人々のことです。つまり氏子は、神への篤い信仰心のもとでつながる深い絆を持つ集団といえます。宗像大社の氏子には次のようなエピソードがあります。
　昭和12（1937）年、沖ノ島に軍の砲台建設の話が持ち上がり、氏子総代が中止を求める上申書を書いて国へ申し立てをしました。そこには「神域を軍用に利用するならまずは神様のご意思を尊重しなさい。」といった内容が記されていました。また氏子の一人が当時の宮司に「身を賭して沖ノ島を守れ」と電報を送り、それに応えるように神職たちも陳情書を上申しています。
　氏子青年会元会長の小林正勝さんによれば、氏子青年会は沖津宮の清掃活動や秋季大祭の高宮神奈備祭などの祭りに携わっていて、祭りを軸に地域の活性化を図りたいと考えているそうです。世界遺産登録に向けた活動も同じだ、と小林さんは続けます。「地域の誇り、とでも言うんですかね。自分たちが守ってきたものが、世界遺産登録というカタチで集約できればいいかなと思っています」